Comment les volcans ont influencé le cours de l'histoire

L'éruption du volcan islandais a perturbé les transports aériens L’éruption sous le glacier d'Eyjafjallajoekull en Islande qui a commencé le 20 mars a créé un nuage de cendre qui a obligé les pays du nord de l’Europe à fermer leur espace aérien. Par le passé, l’éruption d’autres volcans a influencé le cours de l’histoire. En 1991, le Mont Pinatubo sur l'ile de Luzon, aux Philippines, est entré en éruption à seulement 90km au nord-ouest de la capitale, Manille. En plusieurs éruptions, le volcan a émis 10 km cubes de matière, ce qui en a fait la deuxième éruption en importance du vingtième siècle. Pendant que la poussière volcanique est dans la couche supérieure de l'atmosphère, elle peut avoir un effet profond, à court terme, sur le climat de la planète parce qu'elle bloque une partie des rayons du soleil capables d'atteindre le sol. L'éruption du Mont Pinatubo avait provoqué une chute de la température moyenne dans le monde de 0.4-0.5C. Des éruptions précédentes ont été beaucoup plus mortelles. L'éruption du Krakatoa en Indonésie en 1883 est l'une des éruptions les plus connues ces derniers temps parce qu'elle a eu lieu après l'invention du télégraphe. Elle a fait des milliers de morts, pulvérisé les deux tiers de l'ile et a modifié de façon drastique les fonds marins. Mais l'éruption du Krakatoa n'était rien comparé à celle du Tambora, également en Indonésie, 68 ans plus tôt. Il s'agit de la plus forte éruption jamais enregistrée. Des fleuves de cendre chaude ont dévalé les pentes du volcan haut de 4000m, tuant quelque 10000 personnes sur l'ile. Il aurait émis 50 km cubes au moins de matière et dégagé de grandes quantités de dioxyde de soufre dans l'atmosphère. Le nuage du Tambora avait provoqué un refroidissement inhabituel, faisant chuter les températures sur la planète d'environ 0.4-0.7C. Dans certaines parties de l'Europe et de l'Amérique du nord, on s'est souvenu de 1816 comme de "l'année sans été". Le gel a tué les récoltes en Nouvelle Angleterre et au Canada; l'Europe a aussi été durement touchée. Effets culturels L'événement a même eu un impact dans le monde de la technologie et des arts. Le nuage volcanique du Tambora aurait été responsable des couchers de soleil inhabituels, teintés de jaune, peints par Turner. Et en raison du mauvais temps, Mary Shelley et son mari Percy n'ont pas pu sortir de la maison de Byron, sur le Lac de Genève. Pour distraire ses invités, Byron a suggéré d'organiser un concours d'écriture qui a donné, entre autres, le Frankenstein de Mary Shelley. En Europe, l'inflation du prix de l'avoine, qu'on donnait à manger aux chevaux, a encouragé l'inventeur allemand Karl Drais à inventer une forme de transport sans chevaux: le vélocipède, l'ancêtre direct de la bicyclette. Si l'on s'aventure encore plus loin dans le temps, il y a environ 70000 ans, une éruption volcanique massive a même peut-être menacé l'existence de l'humanité. La "super-éruption" du Mont Toba sur l'ile indonésienne de Sumatra aurait causé, selon certains, un hiver volcanique de six ans suivi d'un gel de 1000 ans. Les super-éruptions sont appelées ainsi parce qu'elles émettent plus de 1000 km cubes de matière, soit bien plus que n'importe quel phénomène connu. Le Toba aurait pu provoquer l'extinction de nombreuses plantes et une famine pour les espèces animales. On dispose de la preuve de l'existence d'un grand "goulot d'étranglement" dans l'ADN des populations humaines, ce qui signifie que les variations génétiques ont été réduites de façon drastique. Goulot d'étranglement Certains chercheurs ont calculé que la population humaine a diminué de 10000 à 5000 individus et que l'Homo sapiens a été au bord de l'extinction. Certains scientifiques questionnent le lien de cause à effet entre le Toba et le goulot d'étranglement génétique. Mais d'autres estiment que la menace de l'extinction de la vie humaine a peut-être encouragé les gens à faire preuve d'ingénuité pour survivre; des outils sophistiqués et des œuvres d'art ont été datés de l'époque de la super-éruption du Toba. Les super-éruptions, comme celle de Toba, en Indonésie, posent toujours une menace. Yellowstone, dans l'état du Wyoming, aux Etats-Unis, est souvent appelé un super-volcan et sa dernière éruption date de 650000 ans. Les séismologues continuent de surveiller le volcan de Yellowstone mais toute éruption future pourrait être difficile à prévoir.